绒毛状构造，理解早期羽毛演化
根据这项最新研究，这些镶嵌在拇指指甲大小的古代琥珀中的绒毛状构造，可能代表了向羽毛演进的一些最早期的进化行为。
【在鸟类羽毛的构造中，中央羽干先是伸出一系列纤细的羽枝，每一根羽枝又伸出若干更细的羽小枝，而后者上面排布着微小的钩子。相邻的羽小枝相互钩连，就形成了种轻如鸿毛、却具有相当强度的网状结构。】
目前，始祖鸟被认为是已知的最古老鸟类，它生活在大约1.5亿年前的德国地区。（编者注：最近有研究指出始祖鸟或将褪下“鸟类始祖”光环，详情请戳《始祖鸟，和鸟类祖先说再见》）而已知的最古老有羽恐龙，赫氏近鸟龙，生活在1.51亿至1.61亿年前的中国东北地区。这两种动物都具有现代鸟类特征的羽毛，生长有中央羽干、组成羽片的羽枝、以及被称为羽小枝的子构造，后者和尼龙扣一样的钩状突起共同将羽枝有机连接，形成结实的空气动力面。
【此前，科学家根据所发现的化石，已对始祖鸟和赫氏近鸟龙全身的羽毛进行了复原。】
在比始祖鸟和赫氏近鸟龙地质年代更晚的恐龙化石中，研究人员这次发现了被认为是代表早期羽毛进化的一些构造，譬如柔软的、无分支的细丝状绒毛羽干，被称为“原始羽毛（protofeathers）”，有时也被称为“恐龙绒毛（dinofuzz）”。目前，它们尚未在地质年代更早的化石中有所发现。
加拿大阿尔伯塔大学的古生物学家瑞安.麦凯勒和同事们，在仔细研究了4000多片加拿大博物馆的琥珀藏品后，发现了11片特殊样品内部含有残存的羽毛和原始羽毛。这些琥珀中较大尺寸者也不过1厘米宽，均发现自7800万到7900万年之前的煤炭沉积层，当时该地区靠近海平面，还是一片针叶林覆盖的湿地。
通过进一步的仔细观察，麦凯勒和他的科研小组注意到，琥珀中发现的羽毛和现代鸟类身上的羽毛相类似，由钩状突起将羽枝与相邻的羽枝有机相连，进而形成一个结实的空气动力面。有些羽毛残留体很可能来自具有飞行能力的鸟类。还有的羽毛残留体，是曾经用来帮助羽毛吸收水分的，和从现代水禽身上发现的结构相似；水浸泡过的羽毛可以平衡身体受到的浮力，从而使其能够潜入水下来捕获猎物，或者潜到湖底觅食。研究人员推测，这些羽毛可能来自和现代水鸟相似的古代水禽。
【在羽毛的演化过程中，从一根刚毛到最终进化完成的羽毛，共历经5个阶段，其中第3阶段还要面临a、b两种选择。图中的绿色、紫色部分分别代表羽根和羽轴，蓝色和红色部分为羽毛的倒刺和羽小枝节间。】